佛學入門 佛陀教育基金會編著（三十四）印度佛法的三個時期佛滅度後，印度的佛法，可以為三期來觀察，每一期為時約五百年，過此一千五百年後，佛教在印度也就衰微了。第一期 小行大隱時期釋尊一生，說法四十五年，除阿含時代，純說小乘經教外，其餘華嚴、方等、般若、法華、涅槃時代，皆說大乘經教。佛滅後，除上座與大眾二部，在窟內窟外，各結集小乘三藏外，文殊、彌勒等菩薩，與阿難尊者，在鐵圍山中，亦結集大乘三藏。又窟外大眾部，所結集的經、律、論、雜、咒，五種法藏中，屬於大乘類者亦不少，並非純乎小乘。大乘教法，雖經鐵圍山和窟外的結集，然而在佛滅後五百年間，全印度所弘揚的佛法，多屬小乘，在這時期，雖然也有大乘佛法，夾雜其間，然而由於小乘教法盛行的緣故，大乘教法，就隱沒不彰，所以在這最初五百年中，可以名為小乘盛行、大乘隱沒的時代，同時這五百年，也是所謂正法時期。第二期 大主小從時期初期五百年過去了，直至第六百年時，馬鳴菩薩出興於世，造了大乘起信論、大莊嚴經論等，極力提倡大乘佛法，由是大乘教義，始重光於世。到了七百年頃，龍樹、提婆，應運而生，為欲對破小乘一切有部等法執，乃廣造諸論，以明大乘諸法緣起，畢竟空義。到了九百年頃，學者因受了龍樹學說的影響，多數執空，陷於斷滅見，由是無著、世親，根據瑜伽唯識學理，發揮大乘妙有之理，說種子能生一切，因果不空。經過這兩番陳義之後，大乘佛法，乃風行全印，使小乘成為附庸。所以佛滅六百年至一千年（第二期五百年）中，可以名為大乘為主、小乘為從的時代。第三期 密主顯從時代第二期五百年過去後，約在佛滅千二百年間，大乘空宗的清辯論師，根據畢竟空義，破斥有宗，大乘有宗的護法論師，根據如幻有義，破斥空宗，其徒宗之，遂成空有之諍，使大乘思想分裂為空有二系，同時小乘則趨於衰微的狀態。此時有龍智菩薩，弘揚密咒，把密咒來融攝印度風習，因之密咒乃漸發達，此時大小乘佛法，皆依附密咒而流行。直至佛滅千三百年間，因內有婆羅門教的復興，及後來外有回教的侵入，遂使佛法漸趨沒落，在印度本土幾乎絕跡。所以在這第三期五百年來，可以名為密咒為主、顯教為從的時代。佛滅後印度佛法三時期簡表：
印度佛法三時期
┌第一期五百年—小彰大隱佛教—傳錫蘭暹羅等地—巴利文
┼第二期五百年—大主小從佛教—傳中國再傳高麗日本—華文
└第三期五百年—密主顯從佛教—傳西藏再傳蒙古等—藏文
