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大乘佛教的興起
大乘意義
自利利他
大乘又稱為菩薩乘。
在西元第一、二世紀之間，印度佛教界出現了新的學派，他們自稱為『大乘』，以釋尊作為榜樣，強調以成佛作為目標，立志要化度一切眾生；而把那些只求取阿羅漢果，着重個人解脫的派別，貶稱為『小乘』。
產生原因
懷念佛陀
大乘佛教的出現，原因非常複雜，其中最根本的，是佛弟子對釋尊的懷念。
釋尊是整個信仰的重心，他在信徒中的位置，並不是其他阿羅漢所能取代的；他湼槃以後，信徒頓然感到失去依靠，因而對他產生無限的懷念。他們禮拜佛陀的 舍利塔，到各處的聖地巡禮，並且傳揚佛陀的偉大的事蹟、甚至他過去生中修菩薩行的本生故事。於是，佛陀完美的形象，成為他們奮鬥的目標。
思想演進
大乘的思想是從固有的佛教中發展出來的。
佛陀滅度後百餘年，由於跋耆比丘犯戒的事故，佛教分裂為上座部及大眾部兩大派系；在隨後的兩個世紀中，再輾轉分裂成二十個部派，史學家把他們稱為『部派佛教』。不同的部派，在思想上往往有很 大的差異，他們站在本派的立場去解釋經典 ，以致爭論不休；而爭論的結果，常常加速新思想的誕生。
信徒需求
部派佛教到了西元二世紀，迦膩色迦王在位的時候，發展到最高峰；尤其是說一切有部的論著，對宇宙萬有的分析，嚴密而煩瑣，終於把活潑的佛法變成死板的理論，完全脫離了社會大眾的生活。部份務實的信徒，努力摒棄那種錯誤修學的方法，重新回歸到佛陀 着重解脫的慈悲精神。
外教衝擊
另一方面，在這段期間，婆羅門教再度復興，還取得統治階層的信仰；到了西元四世紀，勢力更為強大，他們並且對佛教作出了尖銳的攻擊。佛教為了挽救當前的危機，和婆羅門教相抗衡，不得不正視自己的短處，以迎合時勢的需要；尤其是一 些大眾部的學者，在不違反佛教基本精神的前題下，把其他學說的精華，融化入佛法中，結果使傳統的佛教產生很大的變化，由此展開了『大乘運動』。
興起經過
僧團成立
那些懷有進步思想的信徒，不分僧、俗地凝聚起來，他們自稱為『菩薩眾』，指出小乘的阿羅漢果並不圓滿，不論在慈悲、智慧和成就等各方面，和佛陀都有很 大的差距。我們既然要成佛，便應該以釋尊過去生中的修行作為典型－－即本着利他的菩提心去實踐六度、四攝，只要能夠這樣貫徹下去，將來必定可以成佛的。
編訂經典
大乘的主要思想，確實是源自原始的《阿含經》之中，可惜這種偉大的思想在早期不受重視，只稱為『方廣』或『菩薩藏』，在僧團中默默地流傳着；到了因緣成熟，才被人整理編纂出來。
這些大乘典籍經過數百年的口口相傳，到迦膩色迦王在位期間才逐漸寫訂下來，流傳的地區又廣闊，而且這時不論在政治、經濟和科學知識等各方面，和佛陀時 代都有很大的差異，因此，自然會滲入了當時的文化思想。大乘經典中也清楚表明，這些典籍除了由釋尊親說之外，也有由其他佛陀所說，甚至由菩薩、阿羅漢和天 下人所說，只要不違背三法印，也可以稱為『佛說』呢！
據說大乘經典是西元二、三世紀間的龍樹菩薩發現的。他在雪山遇到一位老比丘，從而得到部份的大乘經典；其後，他更四處訪求其他的大乘典籍。這種說法不過是表明大乘的學說確實是源自佛陀，龍樹只是這些典籍的搜集和整理者吧了！
成熟發展
最早面世的大乘典籍，是來自南印度的《般若經》，它提出『一切皆空』的學說，而當地本來就是大眾部的根據地。大眾部的進步思想，終於引致般若思想的出 現。自始以後，其他的大乘經典相繼編訂。龍樹菩薩承接着般若思想，開創了中觀學派；到了西元四世紀，北印度的無着菩薩折衷上座部的學說，成立了瑜伽行派。 上述兩派都是重視智慧的大乘體系。
而北印度從西元前三世紀，阿育王時代以來，便跟希臘、波斯等國家有緊密的交往，那裏的僧眾或許是受了外來思想啟發，產生了主張崇拜、渴求他力往生的淨 土思想；據說龍樹還在天竺的鐵塔裏，見到了金剛薩埵，得傳《大日經》，於是精通『持明藏』，創立了密宗。上述兩派都是重視信仰的大乘體系。
節錄自 香港佛教聯合會 佛學課本
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