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大乘和小乘
上座、大眾部的分裂
佛陀在世時，僧伽有嚴密的組織和戒律，僧眾遇有疑問或者發生爭論，都可以請示佛陀，所以當時的教團是統一而和諧的。
可是在佛入滅後約一百一十年，僧伽因為對於戒律產生不同的見解，分裂成兩派，保守的稱為「上座部」，進步的稱為「大眾部」。後來，又因教理的觀點不同，一再分裂成二十個派別。
大乘繼小乘而興起
後來一部份的大眾部發展為大乘，他們把上座部和大眾部的其他派別通稱為小乘。在印度，小乘佛教一直流行了五、六百年之久，他們只着重自我的解脫，求證阿羅漢果 ，而且認為他們才是正統的佛教。直至西元二世紀到五世紀，有馬鳴、龍樹、無著、世親等論師相繼出現，提倡菩薩之道，以自利、利他為修行的目標，認為這樣才是真正符合佛陀創立佛教的本意。大乘因而興起 ，小乘則日漸衰微。
小乘和大乘的區分
依照龍樹菩薩所作的「大智度論」所說﹕「解脫味有二種，一者俱為自身，二者兼為一切眾生；雖俱求一解脫門，而有自利、利人之異。」由此可見小乘只是着重自己的解脫 ，大乘則着重利益一切眾生；而唯有大乘才能解決一切眾生的苦惱。
佛教在中國的傳播
佛教傳入中國後，以大乘教義最受推崇，並且得以發揚光大，進而產生了淨土、天台、三論、法相、律、華嚴、禪、密等八大宗派，歷代高僧輩出。
在世界各地的傳橎
佛教從印度傳播到世界各地，大乘佛教主要流傳於中國、日本、韓國、越南等國家。小乘佛教主要流傳到亞洲的其他國家，如斯里蘭卡、緬甸、泰國、寮國、柬埔寨等國。
近半世紀以來，佛教更流傳到歐、美的國家去。
節錄自 香港佛教聯合會 佛學課本
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