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步步蓮華 聖嚴法師著
五、九華山的歷史地理
根據史料記載，九華山之成為佛教的道場，始於南朝梁武帝天監二年（西元五○三年）有高僧伏虎尊者來山，居拾寶巖，建伏虎庵。在唐朝玄宗開元年間（西元七一三∼七四一年），又有僧人檀號比丘來山中修行。又再根據明代的嘉靖《池州府志》及《九華山志》記載，相傳東晉安帝隆安五年（西元四○一年）天竺僧人杯渡，來九華山創建茅庵。到今天為止，相傳九華山的開創者，前後已有四人；第四位就是根據唐朝隱士費冠卿的〈九華山化城寺記〉所載，九華山佛教聖地的開創者為新羅僧人金喬覺，世稱「金地藏」，因其俗姓金，俗名喬覺，法名地藏，是新羅王族近親。他約於唐玄宗開元七年（西元七一九年）渡海來華，至九華山中的岩洞內苦修苦行，感動了當地的信眾，到唐肅宗至德初年（西元七五六年或七五七年），山下的長者鄉紳諸葛節等，捐資買下了「谷中之地」，原為檀號所居舊址，為金喬覺興建禪居，這就是現在九華街的化城寺前身，此為九華山有正式寺院之始。
當時的九華山罕見人煙，因為山間的天然氣候嚴酷，所以地藏比丘的〈送童子下山〉詩中有「老僧相伴有煙霞」之句；唐朝詩僧冷然在其〈宿化城寺〉詩中也有「佛寺孤存千嶂間」的景象。
此後，九華山的歷代僧人之中，人才輩出，多半是禪師，也有不少名重一時的詩僧。到了宋朝時代，已經發展到四十餘座寺院，先後被朝廷賜額的有十二座，其中最有名的是化城寺；南宋的大慧宗杲禪師也曾到過九華山的天臺峯，在其〈遊九華山題天臺高處〉的詩中有這樣的描述：「踏遍天臺不作聲，清鐘一杵萬山鳴；五釵松擁仙壇蓋，九朵蓮開佛國城。」當時已是一派「佛國」氣氛了。因此，從九華街到天臺頂，被佛教界稱為「蓮花佛國城」，兩地之間是十五華里的石級山路。
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