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第三十八章 生即有滅
佛問沙門：「人命在幾間？」對曰：「數日間！」佛言：「子未知道！」復問一沙門：「人命在幾間？」對曰：「飯食間！」佛言：「子未知道！」復問一沙門：「人命在幾間？」對曰：「呼吸間！」佛言：「善哉，子知道矣！」
這一段文字，是用簡潔的對話方式，來說明人命的無常。本章題目〈生即有滅〉，就是有生必有死，天底下沒有一個人生下來不會死的，雖然有的宗教，要求長生不老，希望得到不死藥，但是人生終究是無常，不會永遠不死的，彭祖活到八百歲，最後還是免不了要死的。
「佛問沙門」，釋迦牟尼佛有一天特地問一個沙門（出家人）：「人命在幾間？」我們一個人在世間究竟能夠活多久呢？
「對曰：數日間！」這一個弟子回答說：「依我的看法，是在幾天之間。我們看看，很多人今天是活潑潑的，說不定幾天以後已經死了，所以，人在世間，數天之間就有很大的變化。」
「佛言，子未知道！」子，是文言文，「你」的意思。釋迦牟尼佛說：「你對這個道理還沒有瞭解！」
「復問一沙門」，接著，又問另外一個沙門：「人命在幾間？」剛才他答的，我認為不對，現在我再問你，究竟一個人活在世上壽命有多長呢？
「對曰：飯食間！」這個弟子回答說：「師父，他說要數天，我認為太長了。一個人的生命，只有一頓飯的時間這麼久。有的人吃飯之前，還是好好的，可是一頓飯還沒有吃完，他已經嗚呼哀哉──死了！」
「佛言：子未知道！」釋迦牟尼佛說：「你對這個道理，還是沒有徹底明白！」
「復問一沙門」，釋迦牟尼佛再問另外一個沙門：「人命在幾間？」你再告訴我，一個人的生命究竟活多久呢？
「對曰：呼吸間！」呼，就是出息；吸，就是入息，把外面新鮮的空氣吸進身體裏面，又把體內的濁氣呼出來，一呼一吸，我們的生命才能夠維持下去，要是一口氣轉不過來，那就什麼都完了。因此，這位沙門回答釋迦牟尼佛：「依我的看法，生命只不過在呼吸之間，一口氣不來，就結束了！」
「佛言：善哉！子知道矣！」釋迦牟尼佛聽了這位弟子的回答，非常歡喜，立即讚歎他說：「很好，你答對了！你的確是瞭解了！」
關於「善哉」這兩個字，我們看電影或錄影帶，要是看到出家人，就會聽到他們說：「善哉！善哉！」這是編劇的人，不懂得「善哉」真正的含義而亂用了。
這一章，釋迦牟尼佛主要是告誡我們人命無常，假如我們能夠真正瞭解這個道理，大家都會看破，都能夠互相忍讓。看看世間，大家互相爭鬥，爭到最後，一口氣不來，整個江山財產，還不是都得放下來，什麼也帶不走的。因此，我們學佛，要徹底認識生命太短促了，應該好好珍惜，不可以隨便浪費寶貴的生命。
在大陸大叢林裏面，經常都住著幾十個、上百個出家人，每天大家一起上早晚殿，在晚課念到後面，維那師就呼一首偈，就是提醒大家對無常的警覺。這首偈名叫〈普賢警眾偈〉：
「是日已過，命亦隨減。如少水魚，斯有何樂？大眾！當勤精進，如救頭然，但念無常，慎勿放逸！」
「是日已過，命亦隨減」，今天已經過去了，我們的生命也隨著這一天光陰的消逝，減少了一天。「如少水魚，斯有何樂」，舉一個譬喻，好像魚是生活在水裏面的，要是水一天一天地乾枯、減少了，那魚的生命，已將到了盡頭，我們設身處地的想一想，這無常短促的生命，還有什麼可快樂的呢！「大眾！當勤精進，如救頭然。但念無常，慎勿放逸」，大眾師父啊！我們每個人應該要努力精進，好像我們的頭髮，突然著了火，燒起來是很危險的，所以我們要趕快救火，把它撲滅。要知道，我們的生命無常，在呼吸之間，非常的短促，這是不能放逸、懈怠的，要珍惜我們寶貴的時間。這是出家人每天上晚殿的時候，都要念的。
其實，不但是出家人要時時刻刻珍惜時間，精進辦道，凡是學佛的人，都必須這樣，憶念無常，才不會虛度光陰，讓寶貴的生命白來人間走一趟。也才不會辜負了我們學佛的因緣與福報。
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