一、持咒祈子，大士授生
蕅益大师，名智旭，号西有，别号八不道人。俗姓钟，江苏吴县人。父亲十年持念大悲咒以祈子，母亲金氏梦观音菩萨抱儿授之而生大师。
二、幡然醒悟，尽焚前文
大师七岁即茹素，十二岁读儒书，以传千古圣学为己任，誓灭佛老二教，开荤酒，作《辟佛论》数十篇。十七岁时阅读莲池大师的《自知录序》与《竹窗随笔》，幡然认识到以前的错谬，将所著的《辟佛论》付之一炬。
三、父亡诵经，发出世心
二十岁，注解《论语》，至“天下归仁”一句时，不能下笔，废寝忘餐三昼夜，大悟孔颜心法。其年冬，父亲亡故，读《地藏菩萨本愿经》，发出世心，每日持诵佛名，尽焚文稿二千余篇。
四、决意出家，体究大事
二十三岁时，听一法师讲《首楞严经》中的“世界在空，空生大觉”，心生疑团：“为何有这样的大觉，竟如此推崇空界？”闷绝�荓飽A自感昏沉散乱颇重，功夫不能相续，遂于佛像前发四十八愿，决意出家，体究大事。
五、梦礼憨师，遂出家愿
二十四岁时，梦中礼拜憨山大师，恳请上乘佛法。时憨山大师在曹溪，不能往从，乃从憨山大师门人雪岭法师出家，命名智旭。
六、入山参究，通达透彻
同年，入径山坐禅参究。第二年夏天，用功到极处，身心世界，忽然消殒。因而了知这个身体，从�茤l劫来，当处出生，随处灭尽，只是坚固妄想所现的影子，刹那刹那，念念不住，的确不是从父母生的。这时，一切经论，一切公案，�茪�现前，�茪ㄢq达。久之，则胸次空空，不复留一字注脚。
七、遍阅律藏，著书立说
越一年，大师仰崇莲池大师而作私淑弟子，于莲池大师像前自誓受比丘菩萨戒。尔后遍阅律藏。在三次阅律藏的基础上，撰《重治毗尼事义集要》，为明清以来最精湛的律学著述。
八、母逝闭关，求生净土
二十八岁时，母亲病笃，痛切肺肝，丧葬尽礼，誓住深山，掩关修道。关中大病，乃以参禅功夫，求生西方净土。
九、广学专弘，大振莲风
大师从“一即一切”的圆顿理念出发，判言念佛法门乃总持一切的妙法。《示念佛法门》云：“岂知念得阿弥陀佛熟，三藏十二部极则教理，都在里许；千七百公案向上机关，亦在里许；三千威仪，八万细行，三聚净戒，亦在里许。”后又多次结坛闭关念佛，发愿往生西方极乐世界。大师身体力行，广学专弘，扭转当时轻视净土之势，莲风一时大振。
十、著述宏丰，广阐圣教
蕅益大师著述宏富，凡四十余种。与莲宗有关的著述主要有《弥陀要解》《灵峰宗论》以及大师亲选的《净土十要》，是净业行人修学的经典之作。印光大师称赞《净土十要》云：“为古人发挥净土最切要之著述。”
十一、跏趺念佛，安然西逝
五十七岁时，大师示疾，遗命身体火化，屑骨和粉，分施水陆禽鱼，以结往生西方之缘。跏趺而坐，面西念佛，举手而逝。
十二、得齿舍利，奉塔灵峰
圆寂三年后，门人如法荼毗。启龛，见大师趺坐巍然，发长覆耳，面貌如生。火化后，牙齿俱不坏，与鸠摩罗什大师的舌相不坏，同一征信。门徒们不忍遵从遗命，便奉灵骨，建塔于灵峰。大师的本迹不可思议（印祖常云，蕅祖乃法身大士再来），被后人尊推为莲宗九祖。