一、年少出家，广学经论
善导大师（公元613—681年），诞生于隋大业九年，安徽泗州（一说山东临淄）人。十岁时，于密州（今山东诸城）投明胜法师出家，起初修习三论宗著作，后来诵读修习《法华经》《维摩诘经》等经。
二、潜修观门，归心净土
大师受具足戒前，已经广学经论，但思惟教门众多，若不契机，难得实益。在妙开律师座下受具足戒后，一日入大藏默祝，信手探得《观�荈q寿佛经》，说道：“何当托质莲台，栖神净土。”潜心研习此经后感慨地说：“修余行业，迂僻难成；唯此法门，速超生死。”自此常修十六观门，思惟极乐依正庄严。
三、亲入庐山，瞻礼远公
大师素来仰慕庐山远祖结社念佛之德业高风，曾亲入庐山瞻礼遗范，循蹈一百二十三位缁白同修念佛三昧、求生西方极乐世界的芳踪，虔诚礼敬，身心豁然。
四、隐悟真寺，成深妙观
尔后，大师乃隐于终南山悟真寺，专修十六观法，冥心思惟，如法作观。不出数年，成深妙观，于定中备见宝阁、瑶池、金座，宛在目前。见此，大师不觉涕泗交流，不禁举身投地。
五、历访耆德，随方利物
大师获胜定妙观后，开始历访名德，随方利益有缘。贞观十五年（公元641年），大师二十九岁，至西河石壁谷玄中寺见道绰禅师，蒙授《观�荈q寿佛经 》深义（导祖之前即依《观经》修习十六妙观，故见道绰禅师之后是蒙其讲解经文深义）。见禅师所建净土九品道场，喜曰：“此真入佛之津要！”于是勤笃精苦，昼夜修习。
六、修演念佛，从不睡卧
大师后来到了京城长安，精修笃行，广行弘化。每入室，则长跪唱佛，不到筋疲力尽决不休歇，即便在寒冰天气念佛，也要念到流汗才肯停止。随处为大众演说净土法门，激发四众的信愿念佛之心。大师行持精严，三十余年从未睡卧，除洗浴外从不脱衣。
七、严持戒品，劝众念佛
大师护持戒品，纤毫�茈ゥA从不举目视女人，心绝念于名闻利养，律己峻严，待人慈爱。佳肴供众，粗食留己。三衣瓶钵，不使人拿。不谈俗事，恐误净业。常劝世人，趁早念佛。如《劝化径路修行颂》曰：“渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙种；假饶金玉满堂，难免衰残老病；任汝千般快乐，�荓`终是到来！唯有径路修行，但念阿弥陀佛。”
八、悲愿深广，写经画图
大师不仅自利成就，而且悲心不舍众生，几十年来，竭力弘扬净土法门，所有香金都用于弘法利生，共写《阿弥陀经》十万余卷，画“西方净土变相图”共三百余壁。大师因偶见西方净土变相而引发愿往生心，了知艺术的感染力甚大，故致力于净土艺术的弘扬。敦煌千佛洞中《观�荈q寿佛经》之曼荼罗画作，即是大师亲自恭绘。
九、悲天悯人，监制佛像
大师悲天悯人，除竭力施写《阿弥陀经》及画净土变相图外，为令末法众生有缘瞻仰佛陀圣像，结下殊胜的解脱因缘，还亲自督造佛像，据载，洛阳龙门石窟卢舍那佛乃由善导大师监制。自古迄今，这尊佛像，以其丰颐秀目，既庄严雄伟又不失睿智慈祥的风格，予人以心灵的震撼。
十、念佛功深，口出光明
大师念佛功深，成就殊胜。念一声佛，则有一道光明从其口出；念十百千声，便有十百千道光明从其口出，自证境界不可思议。由于大师净土信念诚挚，德业隆盛，故四众弟子受其感化而归心净土者不胜枚举，其弟子中，有诵《阿弥陀经》十万至五十万遍者，有日课佛名自一万至十万者，其间得念佛三昧成就往生净土者，不可纪述。
十一、遗著传世，化导群萌
大师不仅以自修及演说利益众生，还慈悲留下《观经四帖疏》《往生礼赞》《观念法门》《法事赞》《般舟赞》《临终正念文》等著作化导群萌。如大师在《观经四帖疏》中以“水火二河白道喻”给末法业障凡夫吃了一颗成就往生信心的定心丸。若有众生，尽管不能断除贪欲（水河）和瞋恚（火河），但有真实愿往生心（白道），信愿称名，临命终时，必定乘佛愿力，往生西方。
十二、急催画成，知时往生
大师往生前，于所住之寺画净土变相图时，忽催令速成就，问其故，则曰：“吾将往生，可住三两夕而已。”忽示微疾，并于唐高宗永隆三年（公元681年）三月十四日示寂，享寿六十九岁。弟子怀恽等瘗于长安城内禾原，为大师造塔，并建伽蓝（即今香积寺）。植神木灵草，四时供养不怠。