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釋迦牟尼傳
伍恆山
五、涅槃
1.進入涅槃
公元前485年二月十五日，佛在拘尸那城娑羅雙樹間，即將進入涅槃。
在此之前，拘睒彌國優填王戀慕世尊，給佛陀鑄造了一個金像，佛陀見了，合掌對這個金像說：「我滅度後，就把所有弟子都托付給你了。」佛陀姨母摩訶波闍波提不忍見佛滅度，和五百餘位除饉女禮拜佛陀之後，回到修道的精舍，在佛涅槃之前一起集體滅度。舍利弗和目犍連也不忍見佛陀涅槃，於是在佛陀滅度之前進入涅槃，同時有七萬阿羅漢也一起進入涅槃。這集體的涅槃，使得佛的第四輩弟子都十分恐慌，秩序混亂，佛陀用盡了各種努力才使得他們驅除了煩惱，恢復了安靜。
佛在即將涅槃之前，用宏亮巨大的聲音對僧眾們說：今天，我將要涅槃了。一切眾生如果有什麼疑問，現在就可以問我，這是最後的一次提問了。」
佛陀從早晨開始，臉上就放出巨大的種種亮光，這種亮光普照十方世界，六道眾生聽到世尊即將涅槃，於是都奔走相告，趕往佛陀的住所，勸請佛陀不要進入涅槃。 當時弟子四眾、各大菩薩、閻浮諸王、大臣、長者、四天王諸天子、八部諸王、山海諸王、師子象王、各鳥獸王，其中除了迦葉、阿難二眾以及阿闍世王不在之外，都紛紛捧持供奉的食物來到佛的住所，請佛接受供養。佛陀一一拒絕了。有一位優婆塞名叫純陀的，上前對佛陀說：「我們都想從如來處求取將來的食糧，只願如來哀憫眾生，接受我微薄的供養。」佛對純陀說：「好，我今天就接受你最後一次的供養，成全你完滿的福慧。」純陀恭敬地對佛陀說道：「即使如來佛您是用方便法門向世人現身入於涅槃，但我不能不因此而心懷苦惱。」佛聽後，連連稱讚說：「好啊好啊，你能知道如來只是用這種方式向世人現身說法，進入涅槃。」這時天龍八部也勸請如來應當長住人間不要進入涅槃，佛陀便給他們講說如來之身解脫的般若三法。同時許多比丘要求佛給他們講說無常、苦、空、無我的道理。佛便說出世的常、樂、我、淨以及世間四種顛倒的虛妄之見（佛認為，四倒，即四種顛倒的虛妄之見，其中有兩個不同的對待方式：一、對於生死應當抱無常、無樂、無我、無淨的態度，而不能拘執於常、樂、我、淨之見，如果拘執於常、樂、我、淨之見的，這叫做凡夫四倒；二、涅槃是常、樂、我、淨的，不能執著於無常、無樂、無我、無淨的見解，如果執著於這四種見解，即為二乘的四倒）。比丘們便對佛說：「既然如來您永遠不會有四倒之見，並且了了知曉常、樂、我、淨的道理，那麼您為什麼不多住些時候，從而可以有足夠的時間教導我們拋棄、離開這個四倒呢？」佛說：「我現在所有至高無上的正法都已經交付給摩訶迦葉了，你們可以從他那裡得到佛法，依靠他的智慧使你們斷絕顛倒的虛妄之見，就像我在世的時候一樣。」佛陀告訴大眾，說：「現在我將正法同時托付給國王、大臣以及四部眾，他們應當勸導鼓勵各人學習佛法，使人民增加戒、定、慧的功夫。如果有不學習這佛法，甚至懈怠，打破戒律，毀壞正法的，大臣、四部眾們應當用嚴刑峻法對他們加以管治。」佛同時告誡大眾，從今天開始不准許聲聞弟子吃肉。（聲聞，是指從佛那裡聽到教誨而覺悟的。）
佛陀問憍陳如：「阿難到哪裡去了？」憍陳如回答說：「他在娑羅林外，離這裡大約有十二由旬的路程。他被許多魔眾所困擾，陷入魔網，身受大苦，因此不能到這裡來。佛便對文殊菩薩說：「阿難是我的弟弟，服侍我已經有二十多年，他從我這裡聽到的佛法很多，就像水倒進瓶裡一樣，只有他能接受並且加以護持。所以我現在問他到哪裡去了，是想要他接受並護持這《涅槃經》。現在他被魔障所困擾，你就拿這個大陀羅尼咒前往救護於他吧。」文殊便當即前往阿難所在的地方，用這個咒語嚇走了魔王。阿難因此順利回到佛的住處。
佛對阿難說：「娑羅林外有一位梵志，名叫須跋陀羅，已經有一百二十歲了，雖然他得到了五通的本領，但尚未拋棄憍慢的心性。你可以去他那裡對他說：‘如來出世就像優曇花一樣，很快就會消失。今晚中夜時分如來就將進入涅槃，你如果需要如來做什麼事的話，就趕緊到如來那裡去。’」阿難將佛陀的話對須跋陀羅說了，須跋陀羅便當即和阿難一起趕到佛的住所，聽佛說法，當下便成了一位阿羅漢。須跋陀羅成為了阿羅漢後，對佛說：「世尊，希望您能多留些時間，不要馬上進入涅槃。」佛聽了，默然不許。須跋陀羅不忍看見佛陀涅槃，於是在佛陀涅槃之前進入寂滅境界。佛告誡大眾說：「從我悟道成佛後，最先度化的是憍陳如，最後度化的是須跋陀羅。現在，我的事已經做完了，不必再說法度人了。」
阿難知道佛即將涅槃，心裡十分難過，便獨自在一旁啼泣悲傷。但旁邊有一位阿泥樓豆尊者對阿難說：「佛馬上要涅槃了，佛涅槃以後有許多大事，如何處置，佛並沒有說，你還不趕緊去問問佛？」阿難由於悲傷過度，一時想不起來有什麼問題，於是他問阿泥樓豆尊者說：「有什麼重要問題呀？」阿泥樓豆對阿難說：「有四個問題，你必須向佛當面問清楚。不然就來不及了。」阿難於是立即問佛：「第一，佛在世的時候，大家都以佛為師，佛滅度後，以何人為師呢？」佛說：「你們依波羅提木叉（處處解脫）的無上戒法為師。」「第二，佛在世時，大家依靠佛，與佛住在一起，這是依佛而住；佛滅度後，大家又依誰而住呢？」佛說：「你們依四念處嚴心而住。」（四念處：念是能觀的智慧，處是所觀的境界。一、觀身不淨；二、觀受是苦；三、觀心無常；四、觀法無我。）「第三，佛滅度後，結集（編輯）經、律、論三藏教法時，在各部佛經的開頭，要說些什麼話呢？」佛說：「應當按‘如是我聞，一時佛住某方某處，與諸四眾而說是經’的格式。」「第四，對一些惡性比丘，佛在世時，佛會設法調伏他們，使他們放棄壞的本性；佛滅度後，用什麼辦法對待他們呢？」佛說：「用默擯的辦法對付那些惡性比丘，使他們在僧團內部處於孤立之勢。這樣一來，他們便會感到孤獨無趣，從而自動地離開寺廟，或者自覺地舍棄本性，放棄惡行，而成為好的比丘。」最後，阿難問到佛滅度後如何安葬的問題。佛說：「如轉輪聖王的葬法：用白布纏身，塗上末香，將國王的尸體用金棺鐵槨裝飾起來，同時在身上澆灌酥油，然後用有香味的柴火燒化。火滅後，將骨末盡數收取，建塔安放，使看見這塔後，人們或悲或喜，從而懷念國王治理國家的好處。我涅槃後，也當按照轉輪王的規矩殯葬。」
佛說涅槃時，有許多人參加，但對於這經並沒有產生足夠的信心，但佛知道將來他們總是會相信的。
已經到中夜時分了，佛即將進入涅槃。這時大地一片寂然，聽不到一點聲音，只聽見佛宏亮的聲音在為弟子們講說《涅槃經》的要點，佛說：「比丘們，你們在我滅度後，應當尊重愛護恭敬波羅提木叉，應當知道它就是你們人間的導師，跟我在世時沒有兩樣。」 佛告誡大眾說：「我雖然在這個世界上，屢次向你們顯示我已經進入涅槃，實際上並沒有真正進入涅槃，因此你們應當知道，涅槃是常住法，是不變易法。」佛說完這話，就在七寶床上，右脅朝下，頭枕北方，腳指南方，面西背東，安然而臥。這時正是中夜時分，萬籟寂然，沒有聲音，如來帶著慈祥的微笑在娑羅雙樹林下舒緩地悠然地進入涅槃之境中。
佛涅槃後，有種種瑞相，不一而足。四眾弟子自然悲傷痛悼，如喪父母。佛身滅度燒化，得到許多舍利，起先分做三份，一份給諸天，一份給龍王，另外一份給八國國王。八國為了得到這最後一份舍利，紛紛起兵前來爭搶，後來這一份舍利平均分做八份，各得一份，回國建塔安置。
2.佛經的結集
佛滅度後，佛教界的第一件大事是王舍城關於佛藏的五百結集，這一結集決定了原始佛教的動向，也造成了佛教分化的必然趨勢。所謂結集，其實就是對佛陀所說的經進行編輯，這個編輯建立在各位弟子記誦的基礎上，即諸比丘集合在一起念誦出佛陀在世時講法的內容，然後進行編輯，這是為了防止佛的遺教的散失，同時也是為了使僧團的發展準備有形的工具，使僧團四眾有所歸依，有所遵守。原始佛教就在這個結集中奠定了它的規模，決定了它的修行方式，指定了它將來的發展道路，它並未因佛陀的涅槃而走向消亡，而是更加發揚光大起來。
王舍城的結集是大迦葉發起的。大迦葉是有名的大德高僧，在僧團中以「頭陀第一」而受到僧眾的尊敬。釋迦牟尼最後遊行教化，到拘尸那入滅，大迦葉並沒有隨從。後來他知道了佛陀將要入滅，於是率領五百比丘，急忙趕去。在佛陀入滅的第七天，大迦葉趕到了拘尸那，並以上座的身份，主持了佛陀遺體的毗荼大典。也就在這時，他發起了結集法藏的會議，決定在當年的安居期中，在王舍城召開結集大會。
公元前485年四月十五日，大迦葉這樣想道，「應當將佛的遺教收集起來，編輯成經書，使佛法長久傳留下去，使佛的教誨得以永久保持。」於是，大迦葉在須彌山上召集比丘僧眾，對他們說道：「佛陀的各位弟子，如果你們真心想念佛陀的話，你們應當報答佛陀的大恩，不要現在就進入涅槃。所有佛陀弟子中得到神通大力的，都要到這裡集合開會，商量佛的遺教結集的事宜。」大迦葉的想法得到了各位比丘僧眾的響應，因為在佛陀滅度後，各位比丘僧眾頓時失去依靠，不知該如何進行將來的修為，如果有現成佛陀的遺教結集，對於將來僧眾們的修行以及教化都將具有無可估量的價值和影響。因此當大迦葉提出要結集法藏，就有許許多多的比丘僧眾站出來表示同意，而且他們都願積極參加這個大會。
大迦葉從眾多比丘僧眾中挑選出五百位阿羅漢，除了阿難之外，來進行法藏的結集。並且請摩揭陀國國王阿闍世進行護法，供給飲食。具體地點是在王舍城竹林精舍西面大迦葉居住的地方畢缽羅窟，也即七葉窟。然而，號稱多聞第一的阿難為什麼被排除在結集的僧眾團體之外呢？據說是阿難的修為只到須陀洹果，並未證得阿羅漢，因此不准與會，因為這一次的結集只有具備阿羅漢資格的大德高僧才能參加。
此前的三月初，在十五天說戒的過程中，大迦葉入定，用天眼觀察到阿難的煩惱並未完全斷除，因此在這次結集大會中，大迦葉親手將阿難從五百阿羅漢中拽了出來，不准他參加結集大會。阿難大為慚愧，說：「照佛的規矩，已成阿羅漢果的僧眾不能在佛陀身前身後服侍，因此之故，我才留存有一些殘餘的煩惱沒有斷絕而已。這須怪不得我。」大迦葉當即回答道：「你還有別的罪過。你勸佛陀讓女人出家，使佛的正法減去了五百年壽命。」阿難說：「三世各佛都是有四部弟子的，女人出家並沒有什麼過錯。」大迦葉又說：「佛陀要進入涅槃之時，背上疼痛，躺倒在地上，需要喝些水，可是你沒有給佛陀喝水，這難道不是大罪過嗎？」阿難說：「那時正好有五百輛車子，從河中橫渡過去，攪得河水又黃又濁，因此才沒有去取水。」大迦葉又說道：「佛陀問你，如果有人修到了四神足，就可以增加一劫的壽命嗎？你應該回答說：‘佛陀應增加一劫的壽命。’可是佛陀三問，而你三不答，所以使世尊提前進入了涅槃。」阿難說：「那時是魔障蒙蔽了我的心田，所以我沒有回答。」大迦葉又說道：「你給佛陀摺疊僧伽梨衣時，用腳把僧伽梨衣踩在了地上。」阿難說：「當時大風吹來，將衣吹墮在地上，正好落在我的腳邊，並不是我不恭敬。」大迦葉又說：「佛陀的陰藏相（佛的生殖器藏在腹中而不顯現）在佛涅槃之後，給女人看見了，這行為是多麼可恥啊！」阿難說：「我當時想女人見到了佛的陰藏相，內心會感到自己身為女人之形是十分羞恥的事，因此才會促使她們認識到在此世應當修行種種佛的德根，以圖來世獲得男身。我這是出於好意，不應當被看作破戒。」作為僧眾上座的大迦葉不再聽阿難的辯解，而是當即命令阿難到僧房中悔過。並說：「當你煩惱解除，證得阿羅漢果位之後，再到這裡來。」
阿難是跟從在佛身邊的弟子，可以說是佛陀的貼身秘書，佛陀幾乎所有的傳法過程以及傳法內容只有阿難了解得最清楚，而且阿難博聞強記，佛所講法他基本上都能記住，可以背誦。因此結集佛的法藏，缺少了這樣一位多聞第一的阿難是很大的缺憾，甚至是無法得到結集成功的。據說，大迦葉為什麼又以種種理由阻攔阿難加入結集大會，這是因為大迦葉是頭陀第一，他本人既不好色，也不喜歡舒適的生活，平時修的是非常嚴格的苦行，因此他要求僧眾也是以苦行為主，以守具足之戒為最重要之事，而在晚期的佛陀遺教中，卻有著「小小戒可舍」的精神，這是與大迦葉的思想相牴觸的，阿難親聞佛陀遺教，並以較為寬容的精神要求僧眾，這招致了大迦葉的不滿，又由於阿難在僧團內屬於較為年輕的一輩，因此自然受到了以持戒為第一要務的大迦葉所排斥。
但這次結集少了阿難是不行的。阿難也知道這次結集的重要性，因此他離開這大會場之後，就專心致志地思索種種佛法，希望盡快地斷除煩惱，證得阿羅漢果。但由於缺乏定力，開始並未悟道，到後半夜時，因為太疲勞，就想躺在枕頭上休息一下，當他的頭一靠在枕頭上，突然像得到了神力一般，猶如電光火石，當下即得到大徹大悟，進入金剛禪定之境，破除一切煩惱，證得阿羅漢果。於是阿難隨即前往僧堂敲門。大迦葉對他說道：「你如果證得了阿羅漢果，就從大門的鎖孔中鑽進來。」阿難當即用巨大神力從鎖孔中進入僧堂，然後向大迦葉禮拜，表示懺悔。大迦葉便對阿難說道：「希望你不要有嫌恨之心。你回到你的本座去吧。」阿難向各位僧眾敬了一個禮，然後立即登上師子床。大迦葉告訴阿難：「佛所說法，一言一字，都不要遺漏。」於是，阿難遵旨將佛的遺教一五一十地念誦出來。
阿難一開口發聲，第一句就是這樣念的：「我聞如是，一時佛住所居處。」大迦葉及各位僧眾聽到這裡，都不由得掉下了眼淚。「唉，唉！衰老、死亡，真是如夢如幻，昨日還能親見佛的面顏，今天就已經稱道‘我聞’了。」言下大為傷感。
阿難因為是佛的堂弟，他的相貌和佛極為相似，只是有三個指頭比佛的要短一些。當他剛登上高座念誦時，僧眾都一時為之糊塗，以為世尊重新出現，有的則以為是別處的佛來到這裡，還有的懷疑是阿難已經成佛了，種種猜想，狐疑不定。但當阿難一開口念誦，說到「我聞」這一句時，僧眾所有疑問全都掃除乾淨。阿難是在佛那一年成道時出生的，在佛初轉法輪時，他並不知道佛所傳的法，阿難通過展轉聽聞、佛後來親口複述等通曉了初期釋迦牟尼宣講的佛法，當佛陀年事已高，需要阿難服侍之時，阿難便通過和佛陀的朝夕相處，親耳聽聞了佛所講說的經典，並將它們默記心中。現在，由阿難將它們念誦出來，就像一個完整的瓶子，裡面所有的水都點滴不漏地倒進了另一個瓶子，佛法就這樣通過阿難通達無礙的念誦，因而完整地傳承下來。
在這次結集的三藏中，阿難誦出的是經藏，大迦葉誦出的是論藏，優波離誦出的是律藏。號稱三藏十二部。這就是後來所稱的上座部。
當時，除了摩訶迦葉尊者、阿難尊者、優波離尊者等阿羅漢在畢缽羅窟裡結集三藏法教外，還有許多比丘長老在跋波尊者的帶領下，在摩揭陀國王舍城七葉窟外面不遠的僧團裡，進行會誦結集。這就出現了窟內、窟外兩個部分的結集。這兩個部分結集的法藏都屬於小乘佛教的範圍。
大乘三藏教法，據說是由文殊師利菩薩和彌勒菩薩，帶領許多菩薩和阿難尊者等，在鐵圍山中結集的。鐵圍山據說是鹹水海邊的一座山。
三藏，佛教典籍的總稱。藏字的意義是盛放東西的竹篋，佛教經、律、論三種經典能夠把佛所講的戒、定、慧三種無漏學的教法，統統放在一個三藏的「竹篋」中，收藏起來，因此便稱為三藏。
釋迦牟尼四十九年所說的佛法，總稱為經、律、論三藏聖教。經，是佛所說永恆的道理；律，是僧團內部的戒律；論，是各位菩薩、論師等論學的內容。三藏所講的就是戒、定、慧三種無漏學的道理，凡是佛門弟子能發心修行戒、定、慧三種過程的，就可以不漏落於生死輪迴，經受種種煩惱痛苦，因此稱為無漏學。
3.佛的著名弟子
佛教從釋迦牟尼創教，到日後發展壯大，固然有佛教教義內在思想高超以及佛陀本人的人格魅力巨大的原因，但圍繞佛陀修行、傳教的弟子們的功勞也起著十分重要的作用和影響。如果沒有那麼多有思想、有實踐、誠實可靠、富有才幹的弟子們扛起佛教大旗，並且搖旗吶喊，身體力行，那麼佛教的發展和壯大恐怕就不能成為事實了。在所有僧眾弟子中最著名的起過重要作用的有十大弟子和五大菩薩。十大弟子是常隨在佛陀身邊的，親聞佛陀的教化，親受佛陀的戒行，其地位之崇高、重要為其他弟子所不及，五大菩薩在傳承佛教的工作中起著另一種作用，他們之於釋迦牟尼，雖然親受佛陀的教誡而悟道，但與佛陀的關係不像隨侍佛陀的弟子可比，他們義為師徒，而在信行上相對稍稍獨立，他們是證得了菩薩的佛陀弟子，與佛只相差一階，指日撐舟可渡的。菩薩與阿羅漢的區別在菩薩為大乘的稱號，阿羅漢為小乘的稱號。菩薩，為菩提薩埵的略稱。意譯為覺有情，或導引眾生。是修持大乘六度，求無上菩提，利益眾生，於未來成就佛果的修行者。阿羅漢，略稱羅漢。小乘佛教修行的最高果位，有三種意義：一、消滅了一切煩惱；二、應當接受天人的供養；三、永遠進入涅槃之境，不再墮入生死輪迴。
十大弟子中有智慧第一的舍利弗，神通第一的目犍連，天眼第一的阿那律，多聞第一的阿難，密行第一的羅睺羅，頭陀第一的摩訶迦葉，議論第一的迦旃延，布教第一的富樓那，持戒第一的優波離，解空第一的須菩提。
舍利弗智慧第一，常代佛說法，為佛的侍者有二十年之久。僧團中碰到棘手的問題，都由舍利弗來解決。如提婆達多叛佛，帶走了許多僧眾，舍利弗通過說理對那些僧眾進行教育，最後使叛教的僧眾虛心懺悔，脫離提婆達多，回到僧團。舍利弗對維護僧團的統一做出了重大的貢獻。
目犍連最有名的是目連救母的故事，據說目犍連在禪定中見到母親墮落在餓鬼道中受苦，咽喉像針尖那樣細小，皮骨相連，極為瘦弱。目犍連見狀，心中大為不忍，於是用缽盛飯菜給母親吃。但是，飯菜一到母親手中，立即化為炭火。目犍連因此大為悲痛。他將此情稟告佛陀，請求佛陀開導救母的辦法，佛陀說：「你母親在生的時候，謗佛罵僧，不相信因果正法，貪嗔邪惡，愚弄眾生，所以理應受到這樣的報應。這樣的重罪，不是一人力量所能拯救的，只有依仗十方僧眾的力量，才能使你母親脫離苦海。每年七月十五日，是僧眾自恣日，你可以鋪陳百味珍饈美饌以及時鮮果品放在盆中，供養僧眾，你母親便可得到超度。」目犍連聽後，大為高興，於是依教奉行。從此以後，七月十五日便成為了佛教中有名的盂蘭盆節。盂蘭，漢語中譯為倒懸，形容餓鬼之苦，有如人之倒懸。只有用盆盛食品齋僧，才能解除倒懸之苦。目犍連一生弘揚佛法，降伏外道，遭到外道的嫉恨，因而在一次經過伊私闍梨山下時，被一裸形外道從山上推下亂石活活砸死。目犍連是佛教史上第一位為傳播佛法流血殉教的人。
天眼第一的阿那律尊者是佛陀的堂弟。佛陀對釋迦種姓出家的人要求特別嚴格。在一次說法中，佛不滿阿那律瞌睡，因而批評他說：「咄咄汝好睡，螺螄蚌蛤類，一睡一千年，不聞佛名字。」阿那律當即跪地表示懺悔，發誓從現在開始，一直到死去，不再睡眠。不久，阿那律便因不睡眠而得了眼病，佛陀雖然勸慰他不要苦行做得太過了，但阿那律仍舊堅持不再睡覺，最終由於過度勞累而雙目失明。佛對他十分憐憫，便教他修習金剛照明三昧。不久，阿那律獲證天眼通，不論遠近，肉眼看不到的地方，有天眼通神力的阿那律都能一目瞭然。
多聞第一的阿難侍奉佛陀二十七年，為佛陀與教眾關係的和諧起了非常好的作用。他非常聰明，對佛陀的教誨牢記在心，這為將來佛涅槃後佛經的結集打下了牢固的基礎。佛陀非常喜歡阿難，涅槃前對大家說：「阿難非常辛苦地侍奉我二十七年，他為人溫和寬厚，聞法不忘，將來一定在世間發出大的光熱。」佛入滅後三天，阿難即趕赴王舍城參加聖典結集，路上走了兩個多月，四月十四日抵達王舍城，第二天即開始結集佛經，這時大迦葉被推為首座，把阿難排斥在外。阿難受此巨大刺激，當下發憤修行，在中夜證得阿羅漢果，因此才參加結集。阿難在會上誦出了《長阿含經》《中阿含經》《增一阿含經》《雜阿含經》《譬喻經》《法句經》等。佛教之有聖典流傳於世，實賴阿難之功。
羅睺羅尊者是佛陀的親生兒子。佛陀成道後，應父王之邀，從摩揭陀國回到故鄉迦毗羅衛省親。這時，羅睺羅才幾歲。佛陀想到將來王位的繼承一定會是羅睺羅，幼童做萬民之主，非國家之福，因此佛就叫舍利弗收他出家，為僧團中最初的沙彌。羅睺羅因為年紀小，常受到年齡大的比丘或者流氓的侮辱，舍利弗便對他進行教育，要他學會忍辱負重。「世間沒有比忍辱更勇敢的人，任何力量也戰勝不了忍辱。」舍利弗這樣說道。後來佛又對羅睺羅說：「有智慧的人，能見到深遠的因果，克服嗔心，多行忍辱。能忍惡行，才能平安，才能消除災難。忍是大海中的舟船，能度一切苦難；忍是病者良藥，能救垂危病人。我能成佛，獨步三界，主要是心地安穩，知道忍辱德行的可貴。」從此以後，羅睺羅就默默地思維道理，默默地修持忍辱之功，最後終於證得阿羅漢果。佛陀因此稱讚他是弟子中密行第一。
摩訶迦葉尊者雖然非常富有，而且學問高妙，但他淡泊名利，厭薄情慾。雖然父母給他娶了一位絕色美人，但終不受誘惑。兩人分床而睡，後來父母去世，便先後出家，做了佛陀的弟子。摩訶迦葉不喜歡過僧團的生活，經常獨自一人露天靜坐，塚間觀尸，樹下補衣。他認為尸臭和白骨對修習無常、苦、空、無我、不淨觀等具有極大益處。摩訶迦葉修的是頭陀苦行。他說：「我要樹立艱苦修行的榜樣，讓將來的人對少欲知足的苦行能尊重和實踐。」有一次，佛在鹿母講堂為僧眾說法，迦葉身穿糞掃衣，蓬髮垢面，蹣跚而走。佛便勸他：「迦葉，你年紀老了，不要繼續苦行，脫下糞掃衣，換上整潔輕軟的服裝，也不要過分疲勞。」迦葉當即拒絕說：「我把頭陀苦行看作是快樂的事情，不為穿衣吃飯憂愁，沒有人間的得失，我的內心中因此而感到清淨解脫的喜悅。」佛陀聽了迦葉的話，說：「將來我的正法，不是毀於天魔外道，而是毀於僧團內部的腐化和墮落。如果要久住正法，僧團鞏固，一定要像迦葉那樣過嚴肅的生活。迦葉，我不勉強你，你就走自己的路吧。」大迦葉最大的功勞是主持結集三藏聖典。他在佛滅後，主動挑起統理僧眾的重擔，結集聖典，避免教團的分裂，在佛教史上做出了具有重大意義的貢獻。
迦旃延尊者主張種姓平等，主張人們不分職業、地位、年齡、出身等一律平等，是真能脫離我執、躬行佛陀所宣揚的佛性平等的極有力的阿羅漢。他思維敏捷，回答問題針鋒相對，觀點鮮明。他說法時辯才無礙，長於議論，先闡述原則，然後再舉出大量實例加以證明。如迦旃延說無常，便先說無常的法則。一切事物有生必有死，有成必有壞。世間一切有為法，山河大地，森羅萬象，都離不開無常的法則。再舉自然界和社會上各種實例。自然界中，春天來了，百花開放；秋風一起，黃葉飄零。發出無量光明的太陽，天天要消失在黑暗的夜裡。美貌紅顏漸漸雞皮鶴髮，老態龍鐘。社會上恩愛眷屬，老死時誰也不能相互代替。孝子賢孫，縱然哭得死去活來，也不能感動無常而使之不再到來。名位權勢，縱然煊赫一時，轉瞬即逝，豈能長久？富比王侯，雖是熱鬧非凡，災禍驟至，一切成空。再述說不懂得無常的道理，就會被五色繽紛的假象所迷惑，表面看去，自然界的青山綠水，人生的幸福快樂，社會的燈紅酒綠，好像生機盎然，實質上是時時被無常所吞食。最後闡明佛弟子的任務是要敢於向無常挑戰，勤修正道，粉碎無常的世間，證得不生不滅的永恆生命。迦旃延的說法層次分明，說理透徹，生動具體，使得聽眾獲益不淺。
富樓那是布教第一。為弘揚佛法，富樓那如行雲流水一樣，到處漂游，到處為家。他的足跡遍布印度各地。富樓那布教的最大特點是，不作空洞的說教，而是從改善人的生活這些具體的事情做起。比如給人看病，教人識字，傳授知識等，在這些具體事情中因勢利導，灌輸因果報應以及修行持戒的道理，因此深得人心。另一個特點是，越是艱苦的地方，難以教化的地方，就越要去。他具有不怕犧牲的真實的忍辱精神。他說：「假如有人打傷了我或刺傷了我，只要還沒有把我打死，就還不是最可怕的。假如有人真的打死了我，那麼我就應該更加感謝他們，因為是他們殺害了我的色身，幫助我進入涅槃，幫助我用自己的身體和生命報答佛恩。」佛陀稱讚他說：「富樓那，你真是我的好弟子，布教、修道、忍辱都很好，有這樣的思想準備，即使再艱險的地方也能夠去了。」
佛陀為太子時，優波離是釋迦王族的理髮師，出身於首陀羅，為下等種姓。釋迦牟尼成道後回到迦毗羅衛，優波離便向舍利弗提出出家的要求。佛陀親自為他剃度，說優波離有很好的善根，將來一定能宣揚正法，使佛法光大。他出家後，很快證得阿羅漢果。他在生活上很重視行住坐臥的四種威儀，對佛製定的戒條，都能一一加以遵守，從不毀犯，被大眾推為持戒第一。優波離的一生是在處理僧團的糾紛，為犯戒比丘懺摩，向佛陀請問戒律中度過的，堪稱為戒律權威。
須菩提尊者是佛弟子中最能理解空的道理的一人，被稱為解空第一。什麼是空？空是指宇宙間一切事物，因緣所生，因緣所滅。因緣即是空的同義詞。佛教說空，不是虛無的空，不是空洞的空，不是無因果的空，不是破壞因緣生法的空，而是充滿了利人濟世，廣修六度萬行的菩薩精神。菩薩於一切法不起執著，應住於空，住於無分別，才能完成六波羅蜜的修學，才能住於不退轉的地位。空性無處不有，佛的法身也無處不在，須菩提悟得了此中的道理，因此受到了佛的稱讚。
以上是十大弟子的概況，基本上屬於小乘佛教。下面講到五大菩薩，則是屬於大乘佛教的。
五大菩薩是大慈彌勒菩薩、大智文殊菩薩、大行普賢菩薩、大悲觀世音菩薩、大願地藏菩薩的總稱。這五大菩薩在中國民眾中的影響是巨大的，它超過了前面所講到的十大弟子。而其中觀世音的影響所及幾乎家喻戶曉，沒有人不知道救苦救難、大慈大悲觀世音菩薩名號的，其聲威甚至寖寖超於教主釋迦牟尼之上，幾乎有人的地方，有井水的地方，就知道有一個救苦救難的觀世音；又因為他的大慈大悲，一到中國，就從男身轉變成為了女神，不能不說是十分有趣的一件事。當然在佛教中的作用和地位是無法與釋迦牟尼佛相提並論的，這只是反映了觀世音在民間的影響巨大這一事實。
彌勒菩薩學佛的歷史其實比釋迦牟尼資格要老得多，他出身於有崇高地位身份的大婆羅門家庭，一生下來，就被相士們傳為將來要當轉輪聖王，因此招致了國王的忌恨。其父預感大禍臨頭，便將他藏在母舅家中。後來讓他見佛聞法，便因此從佛出家了。彌勒出家後，不與小乘比丘為伍，總是和文殊、普賢、觀世音、大勢至等大菩薩共同修道，所以在大乘法會上，彌勒佔有極為重要的地位。釋迦牟尼在眾多弟子中，對彌勒總是另眼相看，他選擇彌勒作自己的接班人，予以授記，次當作佛。這招致了其他比丘的異議。修慈心觀而上求佛道，是彌勒思想的一大特色。彌勒從一開始就不吃肉，對一切眾生均不起殺心，不論在什麼情況下，寧願打破骨髓頭腦，也絕不吃眾生的肉。他製定了斷肉戒，規定其弟子不得吃肉。在素食問題上，彌勒菩薩比釋迦牟尼尚勝一籌，所以為大慈。大慈者及於所有眾生。彌勒否定了娑婆世界外境實有，徹底地把所有虛空世界佛土也一筆勾銷。一切染淨因緣均沒有了，顯現諸法的我心，又將安立在何處呢？這種不定一法的精神，只有佛與佛之間才能證知。彌勒是創立瑜伽學派的第一人。傳承彌勒學說的有無著、世親兄弟。
文殊菩薩，又譯為曼殊室利。在大乘佛教裡，文殊是諸菩薩上首，常與普賢侍佛左右，所有的佛弟子，都把文殊當成智慧的化身。常見的文殊像，頂有五髻，表示五智無上無得之相。左手執蓮花，花中安放《般若經》一部，表示般若一塵不染。右手執寶劍，表示大智，能斷除一切無明煩惱，喻金剛寶劍，能斬群魔。釋迦牟尼說法四十九年，從華嚴開始，到佛進入涅槃，凡是大乘法會，都有文殊參加。為輔助釋迦牟尼佛，宣傳大乘教義，文殊菩薩做出了巨大貢獻。文殊是大乘經的發起和組織者。文殊教育青年不要像舍利弗等人那樣整天坐在大樹下面，要學習佛陀至高無上的精神，修集善根，勤習六波羅蜜，而永不滿足。他引導六千青年比丘，從事利他的普賢行，向印度南部宣傳大乘佛教。文殊又是大乘空義的奠基人，他的大乘空義特點是不著空不執有的不二法門。不二與無二含義相同，是離空有二邊的意思。文殊的這一思想集中反映在《維摩經》《思益梵天所問經》裡面，為後來龍樹及中國佛教各宗所遵循的重要原則。
普賢與文殊為大乘釋迦牟尼的兩位脅侍（輔助佛教化傳道的菩薩），普賢侍右，主持定德門；文殊侍左，主持智德門。表示如來教法是行（實踐）和解（理解）並進，定（禪定）慧（智慧）雙修。普賢主要在對佛以及眾生的禮敬、修行、護持等儀式上面盡心盡力，為行為舉止上奉持佛法的代表。
觀世音菩薩修行的是大悲行解脫法門。大悲是觀世音菩薩特別的德行，所以被稱為大悲觀世音。觀世音在中國又稱作觀音，是因為避李世民的諱，將名字中間的「世」隱去，而變成觀音的。觀世音以大悲心觀照世間眾生，而現身說法，大悲救苦，成就了與佛平等的功德。怎樣修學大悲行解脫法門？主要是平等視一切眾生，想其所想，急其所急，時時刻刻以拔除眾生的痛苦為己任。怎樣產生平等的心？從根本上說，一切有心識的動物，都是業障深重的苦惱而成，無始以來就與自己都有過親密的關係，若能常常作這樣的想法，平等心和大悲心也就會自然產生。觀世音菩薩還有一個特點，就是悲智雙修。只有建立在大智基礎上的大悲才能感應三界所有眾生。觀世音菩薩做到了悲智雙修，處處利濟他人，拔除眾生痛苦，因此獲得了眾生的尊重和愛戴。觀世音又擅長陀羅尼法門，為密教中具有極重要地位的菩薩。
地藏王菩薩為大願菩薩，他發下極大誓願：「眾生度盡，方證菩提；地獄未空，誓不成佛。」他的最大特點是：哪裡最艱苦，就到哪裡去。在一般人心目中，最艱苦的地方是地獄，因此地藏菩薩工作的對像便是在地獄裡度化犯極重罪的眾生，即使有人惡貫滿盈，但只要改惡從善，至心誦念地藏菩薩名號，也就可以解除一切苦厄，而得度脫。地藏菩薩不像其他弟子現在家相，如觀音菩薩現白衣大士相，或天人相，文殊菩薩現童子相等，他現的是出家的形相，身披袈裟，覆蓋右肩，左手執蓮花，右手施無畏，坐蓮花台上。地藏菩薩繼承了佛陀真正的精神，他用出家的僧相出現在人間，使大家見聞熏習，達到身心清淨，為人們指出了一條遠離罪惡、解脫苦難的途徑。地藏菩薩的大願，是令一切眾生都成佛道，然後自己才成佛，然而眾生無盡，地獄也難以度盡，這樣就成為了不成佛道的大悲菩薩。然而那種一心普度眾生、先人後己的精神所顯示出的偉大力量是為世間所罕見的，因此自然具有一種震撼人心的力量。
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