袁了凡先生 本名袁黃，字坤儀；江蘇省吳江縣人。 年輕時入贅到浙江省嘉善縣姓殳的人家；因此，在嘉善縣得了公費做縣里的公讀生。 他於明穆宗隆慶四年(西元一五七○年)，在鄉里中了舉人；明神宗萬曆十四年(西元一五八六年)考上進士，奉命到河北省寶坻縣做縣長。 過了七年升拔為兵部「職方司」的主管人，任中剛好碰到日寇侵犯朝鮮，朝鮮向中國求救兵。 當時的「經略」(駐朝鮮軍事長官)宋應昌奏准請了凡為「軍前贊畫」(參謀長)的職務，並兼督導支援朝鮮的軍隊。 提督李如松掌握兵權，假裝賜給高官俸祿與日寇談和，日寇信以為真，沒有設防；李如鬆發動突擊，攻破形勢險要的平壤，因而打敗了日寇。


了凡先生因為這件事當面指責李如松，不應用詭詐的手段對付日寇，這樣有損大明朝的國威；而且李如鬆手下的士兵隨便殺害百姓，並以頭來記功。 了凡向李如松據理力爭，李如鬆發怒；不但不接受勸誡，反而獨自帶著軍隊東走，使得了凡所率領的軍隊孤立無援。 日寇因而乘機攻擊了凡的軍隊，幸賴了凡機智應對，將日寇擊退。而李如鬆的軍隊，最後終於被日寇擊敗了；他想要脫卻自己的罪狀，反而以十項罪名彈劾袁了凡；了凡很快地被提出審判，終於在「拾遺」(諫官)的仕內，被迫停職返鄉。 在家裡，了凡非常懇切，認真地行善直到去世，過逝時享年七十四歲。


明熹宗天啟年間，了凡的冤案終於真相大白，朝廷追敘了凡征討日寇的功績，贈封他為「尚寶司少卿」的官銜。 了凡先生從當學生時，就非常喜歡研究學問，書不論古今，事不分輕重，他都認真研究，並且非常通達。 例如：星象，法律，水利，理數，兵備，政治，堪輿等。了凡先生在寶坻縣當縣長時，非常注重人民的福利，常常想做些有利地方的事情；寶坻縣當時常有水災氾濫，了凡先生於是積極興辦水利，將三汊河疏通，築堤防以抵擋水患侵襲；並且教導百姓沿著海岸種植柳樹，每當海水氾濫，挾帶沙土衝上岸時，遇到柳樹就積擋下來，久而久之變成一道堤防。 於是了凡先生又督導百姓在堤防上建造溝渠，並鼓勵百姓耕種；因此，荒廢的土地漸漸地開墾，了凡先生又免除百姓種種雜役以便民，使得百姓安居樂業。


了凡先生家裡並不富有，可是卻非常喜歡布施，家居生活儉樸，每天誦經持咒，參禪打坐，修習止觀。 不管公私事務再忙，早晚定課從不間斷。 在這當中，了凡先生寫下四篇短文，當時命名為「戒子文」，用來訓誡他兒子，就是後來廣行於世的「了凡四訓」這本書。了凡先生的夫人非常賢慧，經常幫助他行善布施，並且依照功過格記下所做的功德，因為她沒有讀過書，不會寫字；因此用鵝毛管沾紅墨水，每天在曆書上做記號。 有時了凡先生較忙，當天所做功德較少，她就皺眉頭，希望先生能多做些善事。 有一次，她為兒子裁制冬天的大袍子，想買棉絮做內裡。

了凡先生問：「家裡有絲綿又輕又暖和，為什麼還買棉絮呢？」

了凡夫人答：「絲綿較貴，棉絮便宜，我想將家裡的絲綿拿去換棉絮，這樣可以多裁幾件棉襖，贈送給貧寒的人家過冬！」

了凡先生聽了非常高興說：「你這樣虔誠的布施，不怕我們孩子沒有福報了！」

他們的兒子袁儼，後來中了進士，最後以廣東省高要縣的縣長退休。

了凡為生員時即好學問，對於法律、算學、兵政、水利之學，無不熟練，而通達古今之務。 他在寶坻知縣任內，孜孜為縣民謀福利，他疏浚三岔河，築堤防水；發動鄉民沿海岸密植柳樹，海水挾沙而上，遇柳樹而淤積下來，久之成堤。 他於農村疏治溝渠，督民耕種，壙地日闢，人民生活獲得改善。 他自己的生活，則不富而好施，居家則誦經坐禪，日有定課，公私遽忙，而未嘗暫輟。 他的夫人十分賢惠，助他為善，某年冬要為兒子製冬襖，將買棉絮，了凡說：'絲棉輕暖'，夫人曰：'我豈不知，但絲貴棉賤，我以貴易賤，多做些棉衣分給窮人穿。 '了凡喜曰：'若如此，不患此子無祿。 '他的兒子袁儼，後來亦成進士，官廣東高要知縣。


世所流傳的《了凡四訓》，是了凡先生晚年寫的四篇訓子文。 民國初年，由於靈巖山印光大師的闡揚，流通日廣。 近年來，淨空法師也提倡這本書，著有《了凡四訓講記》，錄製有錄音帶及光碟片，流傳世界各地。 淨師的皈依弟子們且組織了'了凡弘法學會'，專門弘揚這本書，以期對社會風氣有所改善。 至於這本書的內容與好處，各位讀了便知。